本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“...

世纪之交的老北京城，巍巍大清气数将尽，苟延残喘。各方势力相继抬头，救国救亡的队伍中各类投机分子时隐时没。老北京城的一个角落里，王利发（陈宝国饰）经营的裕泰茶馆见证着时代每一个席位的变化，更收纳了汹涌大潮之下多姿百样的平凡众生相。没落势力的庞太监（张惠中饰）、松二爷（石小满饰），紧抱时代大腿的宋恩子（梁天饰）、吴翔子（刘惠饰），以民族救亡为己任的秦二爷（谢刚饰），生活在底层的社会渣滓刘麻子（崔杰饰）...

历史悠久的中原，河南中部三河镇的风铃寨，以著名的钧瓷驰名四方。技巧精湛的手艺人们呕心沥血创造出一件又一件令人叹服的艺术品，但随着动乱年代的到来，他们的命运也受到前所未有的冲击。贺焰生（陈宝国饰）和叶鼎三（赵君饰）是风铃寨两个著名制瓷高手，有道是同行相轻，互不服气，可愁坏了相恋的两家儿女贺青（印小天饰）和叶飞霞（李小冉饰），更为传说中的龙凤盘将两家人卷入左右生死的是非当中。随着军阀混战、日寇侵华的乱...